Egyre nagyobb szerepe van az orvostechnikában a műanyagoknak. A műszaki műanyag féltermékek piacán az általános gépészeti igények kielégítése mellett egyre nagyobb szerep jut a különlegesnek mondható, gyorsan fejlődő speciális felhasználási területeknek, mint például a humán- vagy az állatgyógyászat.
A polimerek orvostechnikai szerepe természetesen nem új keletű, hiszen a különböző eszközök műanyagból készítése több évtizede megjelent és töretlen fejlődésen megy keresztül. E témakörben több értékes tananyag és szakkönyv is íródott az utóbbi időben, részletes és átfogó képet adva a műanyagok jelentőségéről az orvostechnikában.
A fizikai, mechanikai tulajdonságok érvényesülése mellett rendkívül fontos, hogy a polimerekből készült eszköz vagy gyógyászati anyag megfelelő biokompatibilitással és biofunkcionalitással rendelkezzen. Az esetek jelentős részében igen fontos a sterilizálhatóság és fertőtleníthetőség is. Ez a gyakorlatban olyan hő-, vegyszer- és sugárállósági követelményt jelent, ami egy hasonló mechanikai igénybevételű általános gépelemnél nem jelentkezik.
Természetesen a polimerekkel szemben támasztott különleges követelmények nem egyformák minden esetben, jelentős mértékben függenek az adott felhasználástól. Ennek megfelelően négy fő csoportba sorolhatjuk a gyógyászati területen használt műanyagokat:
– implantátum készítésére alkalmas anyagok, amelyeket az emberi szervezetbe ültetnek be (implant-grade),
– általános orvosi alkalmazás eszközei és anyagai (medical-grade),
– nagy tisztaságú polimerek,
– általános célú tömegműanyagok
Az általános gépészeti célra használt anyagtípusok nem felelnek meg, mindenféle eljárásnak. Például sterilizáláskor magas hőmérsékleten az eljárás káros hatásokat gyakorolhat számos termékre vagy anyagra. Már fejlesztettek ki olyan változatokat, amelyek alkalmasak gyógyászati célra, de még mindig próbálkoznak különféle anyagokkal, amelyek még több célra lesznek majd alkalmasak.